Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам.
Его мятежный дух быстро находит отклик среди других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед прекрасно осознаёт исходящую от Макмёрфи угрозу своей власти и готова использовать все доступные средства, чтобы вернуть отделение под свой абсолютный контроль. Начинается напряжённое противостояние, где ставкой становится человеческое достоинство.
