Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл обычную жизнь семьянина, занимаясь плотницким ремеслом. В 1841 году ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, что сулило хороший заработок. Доверчивый Соломон отправился в поездку, даже не подозревая, что его ждёт страшная ловушка.
По прибытии в столицу его жестоко обманули — вместо работы Нортапа опоили и похитили. Проснувшись в кандалах, он оказался проданным в рабство. Последовавшие двенадцать лет стали для Соломона суровым испытанием, проведённым на хлопковых плантациях Луизианы, где его лишили не только свободы, но и права на собственное имя и прошлую жизнь.
